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目前，科学家最新研制出一种叫做“毛细管电泳法”的勘测技术，可用于外星球环境化学测试，直接勘测发现地外生命的存在证据。 |
据美国太空新闻网站报道，人们是否想像过，当一个机械探测器着陆另一颗行星，探测器仅需采集土壤样本进行化学分析，通过“阳性”或者“阴性”结果来分辨是否存在地外生命。很显然这样的化学测试目前无法实现，但是当前美国宇航局喷气推进实验室的科学家致力于研制一种新的化学测试方法，比其它探测器的勘测技术灵敏10000倍。
聚焦于探测关联生命的特殊类型氨基酸，研究人员提议将一颗地外星球表面采集的液态样本与叫做液体试剂的化学物质混合在一起，之后对该混合剂照射激光，可观测到混合剂暴露在电场中，其包含的分子以不同速度移动，由此可识别不同类型的分子，并且这些分子能够独自移动。
这种方法叫做“毛细管电泳法”，可用于同时探测不同类型的氨基酸。研究人员杰西卡-克里默(Jessica Creamer)说：“我们的勘测方法通过增加一定数量可探测到单个运行的氨基酸，能够提高之前的勘测技术，此外，该方法可使我们探测到非常低浓度的氨基酸，甚至对于简单‘混合和分析’过程的高浓度盐样本。”
目前，研究小组采集美国加利福尼亚州莫诺湖水进行测试，莫诺湖水是一种碱度较高的盐水，分析显示具有17种不同氨基酸。项目首席调查员彼特-威利斯(Peter Willis)说：“使用我们的方法，我们能够探测到氨基酸之间的差异性，这些氨基酸来自于像陨石的非生命来源，而不是来自于活生物体的氨基酸。”
像氨基酸这样的分子具有两种不同的“手性(分子的左/右手螺旋性质)”，能够彼此镜像，非有机来源包含相等的“左手”和“右手”手性氨基酸，然而来自活生物体的氨基酸则是“左手”手性氨基酸，这种差异性可通过毛细管电泳法进行探测。
这种方法非常灵敏和强大，当前美国宇航局正在致力于寻找火星表面的宜居环境，我们知道火星曾是一个非常潮湿的环境，充分的证据表明至今火星表面仍存在着液态咸水。如果生命存在于火星表面，同时，未来太空勘测任务能够直接采集这些咸味有毒液体，像这样的灵敏化学分析很可能展开全面调查。
同时，未来对木卫二的勘测任务有望使用这项技术，之前科学家认为木卫二存在着一个广阔的次表层海洋，许多生命成分都存在于木卫二，因此，如果对木卫二冰壳表面的机械勘测任务或者探测器投入次表层海洋，或将通过的测试便能证实太阳系地外星球的生命存在性。
来源：腾讯太空
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