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“新边疆”计划是NASA中等级别的深空探测项目，新视野号与朱诺号都是这一级别。近日，NASA将土卫六与土卫二地下海洋的探测纳入第四个“新边疆”计划范围。 |
今年9月即将发射的小行星取样返回探测器“OSIRIS-REx”是“新边疆”计划的第三个任务
据太空新闻网站2016年1月8日报道，NASA已在下一个十亿美元量级的“新边疆”(New Frontiers)行星科学任务候选目标天体中，加入两颗可能适宜生命存在的土星卫星。
2016年1月6日，NASA在发给科学家“全体公告”电子邮件中称，已将土星卫星泰坦(Titan)和恩塞拉多斯(Enceladus)探测所属的“海洋世界”(Ocean Worlds)纳入NASA下一次“新边疆”计划中，并计划在2017年接收相关的竞争提议。
公告中声明，“海洋世界”主要关注寻找泰坦和恩塞拉多斯上的生命信号和(或)确定两颗土星 卫星潜在的宜居性。该声明并未解释“海洋世界”主题加入“新边疆”计划的原因。
近年来，科学家已寻找到这两颗卫星具有宜居性的证据。泰坦是土星最大的卫星，有稠密的大气并且表面上存在液态甲烷湖泊。尺寸较小的恩塞拉多斯可能在其表面冰层下方存在液态水海洋。
NASA的这项决议源自2016财年预算报告。该报告要求NASA建立一个“海洋世界探索项目”，特别强调探索泰坦和恩塞拉多斯。
该报告声明，NASA新建一个“海洋世界探索项目”，主要目标是综合利用“发现”、“新边疆”和“旗舰级”类型的任务，依照目前和未来“行星科学十年调查”的建议，寻找地外生命。
此前，科学家曾提出探测这两颗土星卫星的小型“发现”任务，如“泰坦海探索者”(Titan Mare Explorer)曾提出在泰坦液态甲烷湖泊中降落一台探测器，尽管该提议进入2012年的“发现”计划竞争名单中，但最终输给“火星洞察着陆器”计划。“恩塞拉多斯生命发现者”(Enceladus Life Finder)曾提出对恩塞拉多斯进行多次飞越探测，但没有进入2015年“发现”计划竞争大名单中。
“发现”计划几乎不对科学家所提任务的探测目标天体进行限制，但“新边疆”计划要求科学家需要根据“十年调查”确定的方向提出相关探测任务。除了此次新增的泰坦和恩塞拉多斯，NASA曾为即将开始的“新边疆”竞争确定了5项符合2011年版“十年调查”报告的任务类别，分别为：
· 彗核着陆器于采样返回任务;
· 月球南极艾特肯盆地着陆与采样返回任务;
· 土星大气探测任务;
· 特洛伊小行星探测与交会任务;
· 金星大气探测与着陆任务。
NASA计划2016年7月发布“新边疆”机会公告草案并寻求外界反馈意见，并于2017年1月发布修改后的正式版本，要求科学界在此后三个月的时间里交付任务提议。计划在2017年11月前从中选出若干提议，进行额外的概念研究，2019年做出最终筛选决定，并于2024年实施发射。
“新边疆”任务成本上限是8.5亿美元(不包括发射与运行)。
公告中还提到，NASA可为科学家提出的探测任务提供核电源系统——“多任务放射性同位素温差电源”(MMRTG)。根据该核电源系统的使用数量不同，成本在1.05～1.65亿美元之间，但要求计算在8.5亿美元上限中。此外，采用核电源系统还将致使任务发射日期推迟至2025年。
届时筛选出的任务将成为 “新边疆”计划中的第四个任务，可有效填补小型“发现”计划和大型旗舰级行星任务之间的空白。此前的三个“新边疆”计划分别是已于2015年7月飞越冥王星的“新地平线”(New Horizons)，预计2016年7月进入木星轨道的“朱诺”(Juno)，以及计划2016年9月发射的小行星采样返回探测器“源光谱释义资源安全风化层辨认探测器”(OSIRIS-REx)。
来源：腾讯太空
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