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一项最新研究表明，这个很低的数值并非是科学家偷懒的结果;事实上，地球表面的大陨石坑都已经被找到而无一遗漏。 |
地球表面像加拿大的这两个陨石坑(直径10公里)大小的陨石坑都已被找到。图片来源：NASA
由于小行星的撞击，火星表面像麻子一样布满了30多万个大大小小的陨石坑。无独有偶，月球表面更是覆盖着上百万个陨石坑，多得难以计数。然而由于风和雨的持续侵蚀，地球表面的陨石坑却似乎被岁月隐藏得无影无踪。如今在地球表面得到严格科学证实的陨石坑仅有128个。然而，一项最新研究表明，这个很低的数值并非是科学家偷懒的结果;事实上，地球表面的大陨石坑都已经被找到而无一遗漏。
“我确实感到非常惊讶!”并未参与该项研究的美国剑桥市麻省理工学院行星科学家Brandon Johnson表示，“考虑到侵蚀的影响，这是第一次有人作这样的研究。”
2014年，Johnson主持了一项类似的研究，结果发现，对于直径为85公里甚至更大的陨石坑而言，地质记录是完整的。基于陨石碰撞的速率以及地壳的年龄，他的研究团队推测，地球表面大约有8个这样规模的陨石坑，而其中6到7个已经得到了确认。这些大型陨石坑因为足够深而能够在风雨的侵蚀过程中幸存下来，但它们却能够被板块构造所破坏，例如分裂、潜没，或者与陨石坑所在的地壳混合在一起——后者是Johnson的团队所研究的一个过程。
如今，德国弗莱堡大学地球物理学家Stefan Hergarten和Thomas Kenkmann对此进行了更深入的分析，发现即便更小型陨石坑的文献记录都是完整的。
研究人员对小行星撞击速率以及地球表面侵蚀速度的评估结果进行了梳理，并且将由此产生的理论陨石坑分布与地质学家实际的观测结果进行了比较。对于直径大于6公里的70个陨石坑而言，地质记录是准确的——研究人员表示，不会有更多的发现了。他们将在9月1日出版的《地球与行星科学快报》上报告这一研究成果。
Hergarten说，一方面，这一研究结果让人放心。他说：“它告诉我们并不是因为别人太笨而无法找到新的陨石坑。”另一方面，这项研究结果意味着研究人员可以改变他们关注的焦点了。那些陨石坑猎人应该放弃对大型陨石坑的寻找，转而寻找那些较小的陨石坑。Hergarten说，或许直径介于0.25公里至6公里的陨石坑还有350个依然未被发现。
印第安纳州普渡大学西拉法叶校区陨石坑专家Jay Melosh认为，这篇新论文与陨石坑搜索的收益递减相一致。他说，尽管有不断完善的遥感技术——这使几乎每个人都能够寻找地球表面的圆形特征，然而真正陨石坑的发现却越来越少。Melosh表示：“新论文的贡献还在于给陨石坑猎人寻找小型陨石坑带来了很多希望。”
然而Johnson指出，当前的研究仅仅着眼于地球表面的陨石坑。有60个有记录的陨石坑被埋藏并保存于盆地中，它们深深地位于成堆沉积物的下方。并且其中的一些陨石坑还相当巨大。一个例证便是位于墨西哥的希克苏鲁伯陨石坑，它可能是导致恐龙灭绝的那次大撞击的遗迹。另一个大型陨石坑则位于美国东部切萨皮克湾下方。因此Johnson说，如果你的任务就是寻找“大”的，你并没有完全失去工作。“不要停止搜索。”他说，“它只是藏得更深。”
陨石坑是行星、卫星、小行星或其他天体表面通过陨石撞击而形成的环形的凹坑。直径超过4公里的陨石坑中心可能会形成中心锥。陨石坑内可能会因降雨等原因充水，形成撞击湖。
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