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由于土卫二和木卫二拥有着丰富的水源，并有证据表明这两颗卫星的海洋海底能够提供生命所需的元素，因此它们成为科学家们寻觅生命存在的热门目的地。 |
5月30日消息，据国外媒体报道，由于土卫二和木卫二拥有着丰富的水源，并有证据表明这两颗卫星的海洋海底能够提供生命所需的元素，而且土卫二海洋中存在很可能是生命起源地的热液喷口，因此它们成为科学家们寻觅生命存在的热门目的地。几十年来，研究者在太阳系中寻觅外星生命时，一直遵循着一个简单的要素“水”。这正是火星获得众多关注的原因之一。火星的大气层中有水蒸汽，而且北极存在水冻冰块。
研究者认为，火星地下可能存在液态水，火星表面干涸的“河流”和“湖泊”表明液态水可能曾出现在这一行星表面。美国探测器发现了火星陨坑壁神秘的黑暗河道，这或许是含盐溪流，由于盐分含量极高，在严寒中仍保持液态。但火星无法提供生命分子方面的生物化学证据。四十年前，美国发射的两个海盗号探测器着陆火星，并采集了表层样本用来化学测试，但结果令人沮丧。所有研究过火星的人造卫星和探测器均未获得火星生命迹象的直接证据。
因此科学家们把目光投向了其它地方——土卫二和木卫二。这两颗卫星拥有着丰富的水源。土卫二上的水量或可与苏必利尔湖相比拟。木卫二的水量则可能超过整个地球。
这听起来可能有点奇怪。土星和木星与太阳之间的距离比火星远得多。木卫二的平均温度是-171℃。但阳光不是加热天体的唯一途径。重力也能做到这一点。对于大多数地球人而言，月亮和太阳引发的潮汐只会影响海平面。但土星和木星这样庞大的行星在其卫星上产生的潮汐强大到足以影响卫星核心的岩石，即通过摩擦使之升温。因此土卫二和木卫二虽表面寒冷结冰，但冰层下却隐藏着液态水海洋。
绕土星飞行了十多年的卡西尼号探测器已拍摄到土卫二南极表面有水柱喷出。2013年，哈勃太空望远镜观测到木卫二表面似乎也在喷涌水柱。这些都证明了存在地下海洋的可能性。
除了水，生命还需要其它元素，特别是碳和氮。有证据表明土卫二和木卫二的海洋海底能够提供生命所需的元素。对于木卫二，这一证据间接地来自计算机对其内部的建模以及对其表面棕色条纹的分析。这些棕色条纹被认为是盐矿床，由于太阳辐射而变色。
而有关土卫二存在生命所需元素的证据则更为确切。卡西尼号飞船对土卫二表面喷射出的液体进行分析后发现，其中充满了复杂的碳基分子。
随着科学家们的研究不断深入，土卫二变得越来越值得期待。3月12日，美国科罗拉多大学的肖恩·许和他的同事发表在《自然(Nature)》杂志上的文章对土卫二水柱中的微小硅酸盐颗粒进行了分析。他们得出结论，几乎可以肯定，这些颗粒是在含盐的碱性海洋底部由热液喷口产生的——在含有矿物质的水流经海洋底部的炎热岩石时会形成热液喷口。这种热液喷口也存在于地球上的海洋中，并很可能是生命起源的地方。
太阳系中，并不是只有木卫二和土卫二可能存在海洋。今年3月，以德国科隆大学约阿希姆·绍尔为首的研究团队宣布，木星最大的卫星木卫三拥有地下海洋。木星、土星、甚至遥远的海王星的许多其他卫星也可能存在地下海洋。事实上，小行星带中的谷神星以及比海王星还远的冥王星都有这方面的可能。但就目前而言，木卫二和土卫二是人们最为关注的两颗卫星。
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